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Nichel nei motori a reazione: Le leghe di nichel sono utilizzate nelle pale delle turbine e in altre parti dei motori a reazione dove la temperatura può raggiungere i 2.700 gradi Fahrenheit e le pressioni possono raggiungere le 40 atmosfere. Illustrazione dalla NASA.gov.
Che cos'è il nichel?
Il nichel è un metallo bianco argenteo che viene utilizzato principalmente per rendere l'acciaio inossidabile e altre leghe più forti e in grado di resistere a temperature estreme e ambienti corrosivi. Il nichel fu identificato per la prima volta come elemento unico nel 1751 dal barone Axel Fredrik Cronstedt, un mineralogista e chimico svedese. Originariamente chiamava l'elemento kupfernickel perché era stato trovato nella roccia che sembrava minerale di rame (kupfer) e perché i minatori pensavano che gli "spiriti cattivi" (nichel) nella roccia stessero rendendo loro difficile l'estrazione del rame.
Il nichel è un oligoelemento essenziale per alcuni animali. Alcune persone sono sensibili al nichel e possono sviluppare dermatite da contatto se la loro pelle viene a stretto contatto con essa. Sebbene molte leghe di nichel, incluso l'acciaio inossidabile, non causino problemi di salute, devono essere prese precauzioni speciali per garantire la sicurezza di coloro che lavorano con determinati altri composti di nichel e persino con nichel metallico perché sono noti per causare il cancro.
Nel 2011 non c'erano miniere di nichel attive negli Stati Uniti, anche se piccole quantità di nichel sono state recuperate come sottoprodotto dalla lavorazione dei minerali di rame e palladio-platino. Diversi depositi in Minnesota e Michigan dovrebbero entrare in produzione entro il 2015.
Il nichel riciclato è una fonte di approvvigionamento estremamente importante. Nel 2011, il nichel riciclato rappresentava circa il 43 percento del consumo di nichel negli Stati Uniti.
La Russia è stata il principale produttore di nichel nel 2011, seguita da Indonesia, Filippine e Canada. Dal 2007 al 2010, il Canada ha fornito circa il 38% delle importazioni statunitensi di nichel seguite, in ordine di quantità importate, dalla Russia (17%), dall'Australia, dalla Norvegia e da altri paesi. La maggior parte delle riserve di nichel conosciute al mondo sono concentrate in Australia, Brasile, Canada, Cuba, Nuova Caledonia e Russia.
Garantire future forniture di nichel
Gli Stati Uniti si affidano alle importazioni e al riciclo per le loro forniture di nichel e è improbabile che questa situazione cambi in modo significativo per almeno i prossimi 25 anni. Il rischio di un'interruzione dell'offerta è basso, tuttavia, poiché esistono riserve globali sufficienti, distribuite in più di 10 paesi, per soddisfare la domanda prevista di nichel per molti anni a venire. Il governo degli Stati Uniti non detiene più nichel nella scorta della difesa nazionale. È probabile che la produzione da depositi di laterite aumenti con l'esaurimento delle risorse di nichel nelle miniere di solfuro esistenti.
Per aiutare a prevedere dove potrebbero trovarsi le future forniture di nichel, gli scienziati USGS studiano come e dove le risorse di nichel sono concentrate nella crosta terrestre e usano tali conoscenze per valutare la probabilità che possano esistere depositi di nichel da scoprire. L'USGS ha sviluppato tecniche per valutare le risorse minerarie per supportare la gestione delle terre federali e per valutare la disponibilità delle risorse minerarie in un contesto globale. USGS raccoglie anche statistiche e informazioni sull'offerta, la domanda e il flusso di nichel in tutto il mondo. Questi dati vengono utilizzati per informare le politiche nazionali statunitensi.