Contenuto
- Cos'è l'argento?
- Argento come minerale di elementi nativi
- Minerali che contengono argento
- Leghe e amalgami d'argento naturali
- Argento come costituente in altri metalli e minerali
- Distribuzione geografica della produzione d'argento
Cristalli d'argento: Cristalli di argento nativo su calcite proveniente dalla miniera del New Nevada, Batopilas, Chihuahua, Messico. Il campione ha una dimensione di circa 11 x 7 x 6 centimetri. Esemplare e foto di Arkenstone / www.iRocks.com.
Cos'è l'argento?
L'argento è un metallo bianco morbido che di solito si presenta in natura in una delle quattro forme: 1) come elemento nativo; 2) come componente principale nei minerali d'argento; 3) come una lega naturale con altri metalli; e, 4) come traccia di costituente minore nei minerali di altri metalli. La maggior parte dell'argento prodotto oggi è un prodotto del quarto tipo di evento.
L'argento è noto come "metallo prezioso" perché è raro e perché ha un alto valore economico. È prezioso perché ha una serie di proprietà fisiche che lo rendono il miglior metallo possibile per molti usi diversi.
L'argento ha una conduttanza elettrica e termica superiore a qualsiasi altro metallo. Ha una riflettività più elevata alla maggior parte delle temperature rispetto a qualsiasi altro metallo. Ha un colore e una lucentezza attraenti che resistono all'appannamento e rendono desiderabile il metallo in gioielli, monete, stoviglie e molti altri oggetti.
Queste sono solo alcune delle importanti proprietà degli argenti. Quando le prestazioni sono più importanti del prezzo, l'argento è spesso il materiale preferito.
Filo d'argento: Un esemplare di filo d'argento con un pesante appannamento di acantite su una matrice di calcite. Il campione ha una dimensione di circa 6 x 4 x 3 centimetri. Esemplare e foto di Arkenstone / www.iRocks.com.
Argento come minerale di elementi nativi
L'argento si trova raramente come minerale di elementi nativi. Quando viene trovato, è spesso associato a quarzo, oro, rame, solfuri di altri metalli, arsenidi di altri metalli e altri minerali d'argento. A differenza dell'oro, raramente si trova in quantità significative nei depositi di placer.
L'argento nativo si trova talvolta nelle zone ossidate sopra i minerali di altri metalli. Persiste lì perché l'argento non reagisce prontamente con ossigeno o acqua. Reagisce con l'idrogeno solforato per produrre una superficie appannata che è composta dal minerale di solfuro d'argento noto come acantite. Molti esemplari di argento nativo che sono stati esposti all'atmosfera o all'attività idrotermale hanno un rivestimento di acantite.
La maggior parte dell'argento nativo si trova associato all'attività idrotermale. In queste aree si presenta spesso in abbondanza come otturazioni di vene e cavità. Alcuni di questi depositi sono abbastanza grandi e abbastanza ricchi di argento nativo per supportare il mining. Nella maggior parte dei casi, la redditività economica del deposito dipende dalla presenza di altri minerali preziosi. Le miniere sono di solito operazioni sotterranee che seguono le vene e le cavità in cui si trova l'argento nativo.
L'argento nativo di solito è privo di una caratteristica abitudine di cristallo. Quando si forma negli spazi aperti di tasche e fratture, a volte si sviluppano alcune interessanti abitudini di cristallo. I cristalli sono raramente i cubi, gli ottaedri e i dodecaedri previsti da un minerale isometrico. Invece l'abitudine agli argenti è di solito sottili scaglie, placche e ammassi di cristalli dendritici formati negli spazi ristretti di articolazioni e fratture. Si vedono anche abitudini filiformi e simili a fili.
Minerali che contengono argento
Il numero di minerali che contengono argento come componente essenziale è sorprendente. La tabella verde in questa pagina contiene un elenco parziale di minerali d'argento che comprende 39 specie diverse. Ognuno di questi è un minerale d'argento distinto. Sono tutti rari, ma alcuni (come l'acantite, la proustite e la pirargirite) possono essere trovati in quantità sufficienti per giustificare l'estrazione. I minerali d'argento possono essere solfuri, tellururi, alogenuri, solfati, solfosalti, silicati, borati, clorati, iodati, bromati, carbonati, nitrati, ossidi e idrossidi.
Pepita di rame argento: Una pepita di argento e rame arrotondata dal torrente trovata nella contea di Keweenaw, nel Michigan. Il campione ha una dimensione di circa 2,7 x 2,1 x 1,3 centimetri. Esemplare e foto di Arkenstone / www.iRocks.com.
Leghe e amalgami d'argento naturali
La maggior parte dell'oro presente nei depositi di placer è legato con piccole quantità di argento. Se il rapporto tra oro e argento raggiunge almeno il 20% di argento, il materiale viene chiamato "elettro". Electrum è il nome di una lega di oro e argento. Una quantità significativa della produzione d'argento di oggi è un sottoprodotto della raffinazione dell'estrazione dell'oro.
L'argento forma anche una lega naturale con mercurio. Questo amalgama d'argento si trova talvolta nelle zone di ossidazione dei depositi d'argento ed è occasionalmente associato al cinabro.
Argento come costituente in altri metalli e minerali
La maggior parte dell'argento prodotto oggi è un sottoprodotto di estrazione di rame, piombo e zinco. L'argento si trova all'interno dei minerali di questi metalli in due modi: 1) sostituendo uno degli ioni metallici all'interno della struttura atomica dei minerali minerali; oppure, 2) che si verificano come inclusione di argento nativo o di un minerale d'argento nel minerale di minerale. Il valore di questo argento minore all'interno del minerale minerale può superare il valore del metallo primario all'interno del minerale.
Il diagramma seguente considera la situazione della galena argentifera (galena che contiene fino a qualche percento in peso di argento che sostituisce il piombo nella struttura minerale della galena).
Valore Galena: Alcune miniere che producono galena producono più entrate dal contenuto di argento del loro minerale che dal contenuto di piombo. Supponiamo di avere una miniera che produce galena argentifera con una composizione media di 86% di piombo, 13% di zolfo e solo 1% di argento (come mostrato nel diagramma a sinistra).
Se il prezzo dell'argento è $ 25 per oncia troy e il prezzo del piombo è $ 1 per libbra di avoirdupois, il valore del piombo in una tonnellata di minerale sarà $ 1720, mentre il valore dell'argento in quella stessa tonnellata di minerale sarà $ 7292 (come mostrato nel diagramma a destra).
La piccola quantità di argento ha un enorme impatto sulle entrate perché ai prezzi ipotizzati, l'argento ha un valore 364 volte più prezioso di un uguale peso di piombo. È facile capire perché le compagnie minerarie si eccitino per la galena argentifera! Anche se la galena viene rimossa dal minerale e il piombo costituisce la maggior parte del prodotto, queste miniere sono spesso chiamate "miniere d'argento".
Il modo migliore per conoscere i minerali è studiare con una raccolta di piccoli esemplari che è possibile gestire, esaminare e osservare le loro proprietà. Collezioni di minerali economiche sono disponibili nello Store.
Mappa dei paesi produttori di argento: La mappa qui sopra mostra i primi dieci paesi produttori di argento nel mondo per l'anno solare 2013. Dati dal riassunto delle materie prime minerarie USGS.
Distribuzione geografica della produzione d'argento
L'argento e i minerali contenenti argento tendono ad essere strettamente associati all'attività magmatica, poiché è lì che si verifica anche l'attività idrotermale.
Questa associazione è particolarmente valida lungo il Nord, il Centro e il Sud America occidentali, dove la produzione di argento segue la tendenza delle Ande Mountain Range. Argentina, Bolivia, Canada, Guatemala, Honduras, Messico, Perù e Stati Uniti sono tutti importanti produttori di argento oggi e in passato. In altre parti del mondo, la produzione di argento è associata ad attività ignee di qualsiasi età geologica.
In Europa esiste una fascia di attività vulcanica attuale e geologicamente antica che passa dalla Spagna a ovest alla Turchia a est. Gran parte della produzione europea di argento proviene da questa tendenza.
La tabella e la mappa sopra mostrano i primi dieci paesi produttori di argento nel mondo durante l'anno solare 2013.