Di seguito è mostrata una famosa immagine della NASA che viene spesso chiamata "foto satellitare della terra di notte". Non è proprio una "foto". Invece è un'immagine che è stata compilata usando i dati di un sensore a bordo del satellite della NASA-NOAA Suomi National Polar-orbiting Partnership lanciato nel 2011. Questo sensore consente ai ricercatori di osservare l'atmosfera e la superficie terrestre durante le ore notturne. È una mappa della posizione delle luci sulla superficie terrestre. Ogni punto bianco sulla mappa rappresenta la luce di una città, fuoco, nave in mare, bagliore di pozzi di petrolio o altra fonte di luce. L'immagine della terra piena è mostrata di seguito insieme alle immagini di dettaglio di Stati Uniti, Europa e Africa, Sud America, Asia e Australia.
Questa mappa mostra la distribuzione geografica delle città. Mostra chiaramente che le città sono concentrate in Europa, negli Stati Uniti orientali, in Giappone, in Cina e in India. È una mappa migliore per mostrare la geografia del consumo di elettricità notturna per l'illuminazione esterna di quanto non lo sia per mostrare la geografia della popolazione. Ad esempio: gli Stati Uniti orientali sono molto luminosi, ma le aree più densamente popolate della Cina e dell'India non sono così luminose in questa immagine perché la quantità di luce per persona è inferiore. Immagine della NASA. Clicca per ingrandire l'immagine.
Questa mappa mostra la distribuzione geografica delle luci notturne negli Stati Uniti, in Canada, in Messico e nei Caraibi. Le luci forti si verificano in un filone che comprende Washington, DC, Filadelfia, New Jersey, New York City e Boston. La maggior parte delle grandi città del Canada si trova a circa duecento miglia dal confine degli Stati Uniti. Chicago si staglia sulla riva del lago Michigan e altre grandi città degli stati centrali sono collegate da una rete di autostrade. Sulla costa occidentale spiccano Seattle, San Francisco, Los Angeles e San Diego. Le coste della Florida e di Porto Rico sono fiancheggiate da città luminose. Infine, anche le città delle Hawaii e le strutture petrolifere della costa settentrionale dell'Alaska sono "visibili dallo spazio". Immagine della NASA. Clicca per ingrandire l'immagine.
L'Europa occidentale è piena di luci notturne. Questa immagine mostra chiaramente che le città d'Europa sono lungo le coste. Le coste mediterranee di Italia, Francia e Spagna sono una solida linea di luce, così come le coste meridionali del Mar Nero e del Mar Caspio. Il Sahara dell'Africa settentrionale e le giungle dell'Africa centro-meridionale sono in gran parte prive di città illuminate. Una delle caratteristiche più sorprendenti di questa immagine è l'alta concentrazione di città sul fiume Nilo, a valle della diga di Assuan. Immagine della NASA. Clicca per ingrandire l'immagine.
Le città del Sud America si concentrano principalmente sulla costa atlantica rivolta a sud-ovest, lungo la costa del Pacifico e nel nord della Colombia e del Venezuela. Grandi aree del bacino amazzonico sono prive di città luminose e alcune delle luci notturne potrebbero effettivamente causare incendi di deforestazione e incendi agricoli. Immagine della NASA. Clicca per ingrandire l'immagine.
Il Giappone si distingue per questa vista satellitare dell'Asia di notte, insieme alla costa occidentale di Taiwan, Corea del Sud, Hong Kong e Bangkok. Il percorso della Transiberiana può essere visto come una linea luminosa attraverso l'area altrimenti buia della Russia settentrionale. Si vedono chiaramente alte densità di città nella Cina orientale, in Indonesia, in India e nella costa orientale dell'Australia. Immagine della NASA. Clicca per ingrandire l'immagine.