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Oileán Ruaidh: Questa è un'immagine del meteorite "Oileán Ruaidh", trovata dalla Mars Exploration Rover Opportunity della NASA nel settembre 2010. Il team scientifico ha usato due strumenti sul braccio Opportunitys: l'imager microscopico e lo spettrometro a raggi X delle particelle alfa - per ispezionare il struttura e composizione delle rocce. Le informazioni fornite dallo spettrometro hanno confermato che la roccia è un meteorite di ferro-nichel. Il team ha chiamato informalmente la roccia "Oileán Ruaidh" (pronunciata ay-lan ruah), che è il nome gaelico di un'isola al largo della costa dell'Irlanda nordoccidentale. Immagine e didascalia della NASA.
Difficile da trovare sulla Terra ma abbondante su Marte?
I due Mars Rovers della NASA hanno trovato alcuni meteoriti spettacolari. Sulla Terra, gli unici umani che riescono a trovare meteoriti sono i cacciatori di meteoriti professionisti. I meteoriti sono così abbondanti su Marte o questi rover sono semplicemente fortunati?
La risposta a questa domanda ha molto a che fare con l'ambiente dei due pianeti. La superficie della Terra ha un ambiente ricco di ossigeno e umidità, entrambi rapidamente distruttivi per i meteoriti di ferro. Un meteorite che atterra sulla superficie terrestre si arrugginirebbe in un batter d'occhio del tempo geologico. Marte, tuttavia, ha pochissimo ossigeno e umidità nella sua atmosfera e nei suoli superficiali. I meteoriti che sbarcano su Marte possono rimanere in eccellenti condizioni per milioni - o addirittura miliardi - di anni. Marte è il posto perfetto per cacciare i meteoriti.
Shelter Island: La Mars Exploration Rover Opportunity della NASA ha guidato solo 700 metri dopo aver trovato il meteorite "Block Island" e ne ha individuato un altro! Il 1 ° ottobre 2009 è stata scattata questa immagine di un meteorite che è stato chiamato "Shelter Island". La roccia bucata è lunga circa 47 centimetri. Immagine e didascalia della NASA. Ingrandire.
Block Island: Questa è una foto di "Block Island", il più grande meteorite ancora da trovare su Marte. Ha una larghezza di circa 60 centimetri (circa 2 piedi) e si stima che pesino circa la mezza tonnellata. L'analisi della sua composizione da parte dello spettrofotometro a raggi X con particelle alfa di Rover Opportunity rivela che è ricca di ferro e nichel - prova positiva che si tratta di un meteorite di ferro. Questa foto è stata scattata dalla telecamera di navigazione su Mars Exploration Rover Opportunity della NASA il 28 luglio 2009.
La Mars Rover superò la roccia, ma alcuni ricercatori della NASA lo notarono pochi giorni dopo in un'immagine che fu presa e trasmessa sulla Terra. Quindi hanno rispedito Opportunity per controllare la roccia e toccarla con il braccio robotico per un'analisi. Immagine e didascalia della NASA. Ingrandire.
"Heat Shield Rock" è il primo meteorite mai identificato sulla superficie di un altro pianeta. È un meteorite di ferro-nichel delle dimensioni di un baseball scoperto dalla NASA Mars Exploration Rover Opportunity il 6 gennaio 2005. La sua composizione e identità come meteorite sono state confermate dallo spettrofotometro Rovers - ha determinato che "Heat Shield Rock" era composto da ferro e nichel. La Società Meteoritica in origine lo chiamò "Meridiani Planum" in base al luogo in cui fu trovato - questa è la tradizionale convenzione di denominazione per i meteoriti trovati sulla Terra. Tuttavia, il nome "Heat Shield Rock" è diventato più popolare. Ha ricevuto quel nome perché è stato scoperto vicino al luogo in cui Opportunity ha scartato il suo scudo termico. Da quanto tempo il meteorite sulla superficie di Marte è sconosciuto, tuttavia, mostra pochissimi segni di ruggine o altre alterazioni. Immagine e didascalia della NASA. Ingrandisci immagine.
Block Island (falso colore): Un'immagine a falsi colori del meteorite marziano soprannominato "Block Island". Questa immagine è stata scattata con la fotocamera panoramica della NASA Mars Exploration Rover Opportunity il 28 luglio 2009. Il falso colore migliora il contrasto di diversi tipi di terreno e materiale meteorico visibile nell'immagine. Immagine e didascalia della NASA. Ingrandisci immagine.
Cosa rivelano i meteoriti su Marte?
Gli scienziati della NASA sono affascinati dai meteoriti di Marte perché rivelano informazioni interessanti sull'ambiente di Marte. Ad esempio, il meteorite "Block Island" (nella foto) è troppo grande per essere atterrato intatto data l'attuale magrezza dell'atmosfera marziana. Un'atmosfera più densa sarebbe necessaria per attutire la sua caduta. Con queste informazioni, gli scienziati sospettano che il meteorite di Block Island sia caduto miliardi di anni fa quando l'atmosfera di Marte era molto più densa.
I meteoriti di Marte mostrano anche pochissime alterazioni della superficie. Ciò conferma che l'atmosfera e il suolo superficiale di Marte contengono pochissima umidità o ossigeno libero.
Block Island Widmanstatten: Questa è un'immagine ravvicinata di una superficie di 32 mm per 32 mm sul meteorite di Block Island. Rivela un modello triangolare di piccole creste caratteristiche dei meteoriti ferro-nichel trovati sulla Terra, specialmente dopo che sono stati tagliati, lucidati e incisi. Questo è noto come un modello Widmanstatten quando osservato nei meteoriti terrestri. Questo modello deriva dalla cristallizzazione dei minerali kamacite e taenite. I due minerali si differenziano per la resistenza all'incisione con acido o erosione da sabbia soffiata dal vento. Ciò provoca uno sviluppo triangolare del rilievo triangolare sulla superficie del campione. Immagine e didascalia della NASA. Ingrandisci immagine.
Allan Hills: La roccia al centro in primo piano di questa immagine è sospettata di essere un meteorite di ferro. Questo meteorite è stato trovato dalla NASA Mars Exploration Rover Spirit nell'aprile del 2006 ed è stato nominato "Allan Hills". Un'altra roccia simile chiamata "Zhong Shan" è appena fuori dalla vista a sinistra di questa zona. Entrambe le rocce sono state analizzate dallo spettrometro ad emissione termica in miniatura Spirits e i risultati indicano che sono probabilmente meteoriti di ferro. Immagine e didascalia della NASA. Ingrandisci immagine.
Allan Hills: Alle rocce trovate vicino alla stazione invernale di Spirits sono stati assegnati nomi informali in onore delle stazioni di ricerca antartiche. Zhong Shan, la grande roccia a sinistra, prende il nome da una base antartica stabilita dalla Cina nel 1989. Allan Hills, la grande roccia a destra prende il nome da un sito in cui i meteoriti vengono frequentemente raccolti perché sono relativamente facili da vedere come oscuri rocce sul luminoso ghiaccio antartico. Immagine e didascalia della NASA.